奢香是彝族公主，美丽、聪明、好学。14岁嫁给水西领袖霭翠。时值元明两朝交替，民族割据，风云激荡。20岁时丈夫逝世，奢香力排众议代夫从政。面对朝代更迭、各方混战，奢香主动接近明朝，路通九驿、增强商贸往来，稳定了西南局势，促进汉彝文化的融合。38岁时病逝。明太祖朱元璋曾感慨“奢香归附，胜得十万雄兵”。
霭翠是奢香丈夫，水西彝部领袖。义务心强，为人持重，遇事总想万全，在元明两朝间重复游移，缺乏决断，他深知本人性格缺陷，也有识人之明，病危时没将族权交给燥烈冒进的格宗和犹豫不决的莫里两弟兄，而托付给了年仅20岁毫无准备的奢香。在感情上，他因奢香深深伤害苦追他多年的女土司那珠的心，使那珠对奢香怀恨在心。
那珠是女土司，敢爱敢恨。她深爱霭翠，却被霭翠迎娶奢香而深深刺痛，她对奢香既妒恨、又不服；霭翠逝世后，那珠与霭翠二弟格宗暗中勾搭，试图将奢香独子沉塘。她忠于水西，但为了反对奢香，却做着伤害水西的事。最后，她为了庇护本人已生爱意却无法去爱的格宗而身遭横死。临死之时，她终于说出了她对奢香彻底服气了。
格宗是霭翠的二弟。刚烈、直爽、善战悍勇，为达目的不择手腕。一心想使彝家齐心，与明廷平起平坐；霭翠病故后，他要做诸彝之王。他不服奢香，事事作难，内与那珠为盟；外与各方敌对权力勾搭，自以为在利用他人，其实已被他人利用。当他亲手将水西推往绝境之时，才明白了一切，于是他用本人的生命来表达悔意，与敌玉石俱焚。
朵妮是奢香的侍婢，单纯、生动，与奢香情同姐妹。她忠于奢香，却不幸爱上了巴根这个不该爱的人，并被巴根拖入“反明复元”这个不可能完成的“伟业”之中，并一度濒于为了爱情而背叛奢香、背叛水西的危境之中。巴根身死，酿成爱情悲剧，朵妮终其后半生为巴根守墓。
